Катастрофы естественного происхождения

Вариант 1. Падение астероида

В голливудском изложении, набившем оскомину своими спецэффектами, такой сценарий действительно трудно принять всерьез. Между тем, нет никаких сомнений, что рано или поздно на Землю упадет какой-нибудь объемный космический объект. И вполне возможно, что его не придется долго ждать. В 1908 году фрагмент кометы, известный под названием Тунгусский метеорит, диаметром около двухсот футов, вошел в атмосферу и упал в Сибири. При его столкновении с Землей произошел выброс энергии, в тысячу раз более мощный, чем во время взрыва атомной бомбы над Хиросимой. По оценкам астрономов, подобные явления происходят примерно один раз в три столетия. Бенни Пейзер - антрополог-пессимист из Университета Джона Мура в Ливерпуле - убежден, что космические тела время от времени оказывают разрушительное воздействие на человеческую цивилизацию. В качестве примера Пейзер указывает на падение небесного тела в Китае в 1490 году, в результате которого погибло 10 тысяч человек. Многие ученые скептически относятся к заявлениям Пейзера: во-первых, космическое тело, вероятнее всего, упадет в океан, а если даже какой-нибудь небольшой метеорит и залетит на Землю, то, скорее всего, приземлится в пустыне, в горах или в джунглях. Однако, если речь идет о крупном астероиде - уже совершенно не важно, куда он упадет. Внеземные объекты диаметром более полумили, врезающиеся в Землю примерно каждые 250 тысяч лет, вызывают огненную бурю, за которой следует глобальное похолодание, вызванное пылью, поднявшейся при ударе. В такой ситуации отдельные представители человеческого рода еще, может быть, и выживут, но цивилизация, скорее всего, обречена на погибель. Если же в Землю врежется астероид диаметром более пяти миль - это приведет к исчезновению большинства населяющих нашу планету видов. Считается, что упавший на Землю астероид примерно таких размеров положил начало вымиранию динозавров. Если жуткий озноб еще не пробрал вас до костей, взгляните в телескоп на располагающийся за Нептуном так называемый пояс Cuiper, состоящий примерно из 100 тысяч ледяных шаров по 50 миль в диаметре каждый. Из этого места в сторону Земли время от времени летит дождь небольших комет. Если же в нас попадет хоть одна комета покрупней, то на Земле вообще не останется высших форм жизни - даже бессмертных тараканов.

Вариант 2. Вспышка гамма-излучения

Если смотреть на небо через прибор, улавливающий гамма-излучение, может показаться, что вас постоянно снимает какой-то космический папарацци. Раз в день или около того вы увидите яркую вспышку, на миг затмевающую все вокруг, а затем гаснущую. Эти вспышки гамма-излучения, как недавно стало известно астрофизикам, исходят из далеких галактик и выделяют мощнейшую энергию, в 10 квадрильонов (единица с шестнадцатью нулями) раз превосходящую энергию, выделяемую нашим Солнцем. Вероятно, такие вспышки возникают при слиянии двух коллапсирующих звезд. Вплоть до самого катаклизма такая двойная звезда может быть практически незаметна, так что мы не можем знать заранее, не летает ли она сейчас где-нибудь поблизости от нас. Но как только произойдет взрыв, не заметить его мы уже никак не сможем: он вспыхнет так же ярко, как Солнце, даже если будет находиться на тысячу световых лет дальше большинства звезд, различимых невооруженным глазом в ясную ночь. Хотя атмосфера Земли и защищает нас от губительных гамма-лучей, но защита эта достается нам дорогой ценой. Выделяемое этими лучами мощное радиоактивное излучение нагревает атмосферу, создавая окись азота, которая со временем уничтожит озоновый слой атмосферы. А без озонового слоя ультрафиолетовые лучи Солнца будут в полную силу облучать поверхность планеты. Это, в свою очередь, приведет к повсеместному распространению рака кожи и, что значительно хуже, к гибели обитающего в океане мелкого планктона, который осуществляет фотосинтез, снабжает атмосферу кислородом и таким образом поддерживает трофическую связь в нашем биологическом сообществе. Пока все наблюдавшиеся вспышки гамма-излучения происходили на очень большом расстоянии от Земли: это свидетельствует о том, что такое явление носит достаточно редкий характер. Однако ученым еще настолько мало известно об этом явлении, что определить степень вероятности подобного взрыва по соседству от нашей галактики практически невозможно.

Вариант 3. Коллапс вакуума

В своей книге "Колыбель для кошки" писатель Курт Воннегут использовал идею о более стабильной форме воды, которая остается в твердом состоянии при комнатной температуре. Достаточно "выпустить на свободу" немного такой воды - и вся вода в мире может внезапно затвердеть. Хотя это всего лишь сатирическая выдумка, внезапное катастрофическое изменение состояния материи вполне реально. Согласно доминирующей сейчас космогонической теории, на заре вселенной пустое пространство было насыщено энергией. Такое состояние, называемое ложным вакуумом, было очень нестабильным. И появившаяся новая, более стабильная форма вакуума вытеснила предыдущую. Это превращение высвободило огромное количество энергии и послужило причиной стремительного расширения космоса. Вполне вероятно, что существует и еще одна более стабильная форма вакуума. По мере того как Вселенная расширяется и остывает, где-нибудь, возможно, уже появляются пузырьки этой новой формы вакуума, распространясь со скоростью, примерно равной скорости света. Этот процесс приведет к изменениям законов физики, и новый энергетический взрыв разнесет все на мелкие кусочки.

"Это, конечно, красивая история, но все-таки маловероятная", - говорит Пье Хат из Института продвинутых исследований в Принстоне. По словам ученого, его больше беспокоят другие угрозы, которые наука считает куда более вероятными. Такие, например, как черные дыры.

Вариант 4. Черные дыры

Наша галактика полна черных дыр - коллапсирующих звездных "трупов", диаметр которых достигает 10-15 километров. Насколько полна? Больной вопрос. Это науке точно неизвестно. В конце концов, именно поэтому они и называются "черными дырами". Сила притяжения этих дыр настолько велика, что они поглощают буквально все вокруг, даже свет, который мог бы помочь обнаружить их присутствие. Дэвид Беннетт из университета Нотр Дам, штат Индиана, изучал две такие дыры, наблюдая за тем, как они искажают и усиливают свет обычных, более далеких от нас звезд. Основываясь на подобных исследованиях, а больше - на теоретических выкладках, ученые пришли к выводу, что во Млечном Пути существует примерно 10 миллионов черных дыр. Эти объекты движутся, подобно обыкновенным звездам, а потому, скорее всего, вероятность того, что одна из них приближается к нам, сравнительно мала. Но если в случае с нормальной звездой мы будем задолго знать о ее приближении, то с черной дырой дело обстоит иначе. За несколько десятилетий до встречи астрономы должны отметить небольшие изменения в орбитах других планет. По мере того как эти изменения будут расти, станет возможно оценить местонахождение и массу черной дыры. Причем, для того чтобы настал конец света, черной дыре совсем не обязательно близко подходить к Земле: одно только прохождение черной дыры через Солнечную систему приведет к значительному изменению орбит всех входящих в нее планет. Земля может начать вращаться по эллипсу, что повлечет за собой катастрофическое для землян изменение климата на планете. Если же влияние черной дыры окажется более сильным, наша планета может и вовсе сорваться с солнечной орбиты и отправиться в бескрайние скитания по холодному космосу.

Вариант 5. Гигантские солнечные вспышки

Солнечные вспышки, более известные под названием "массированные корональные выбросы", представляют собой гигантские магнитные взрывы на Солнце, бомбардирующие Землю стремительным потоком субатомных частиц. Атмосфера и магнитное поле Земли нейтрализуют потенциально смертоносный эффект обычных вспышек на Солнце. Однако, изучая записи старых астрономических наблюдений, Бредли Шефер из Йельского университета обнаружил свидетельства того, что некоторые, на первый взгляд совершенно нормальные, подобные нашему Солнцу звезды иногда на короткое время загораются намного ярче обычного. Шефер убежден, что причина такого "мигания" звезд - происходящие на этих звездах гигантские взрывы, в миллионы раз более мощные, чем обычные корональные выбросы. Аналогичный взрыв на Солнце за несколько часов поджарит Землю и начнет разрушать озоновый слой атмосферы (см. вариант 2). Хотя убедительных свидетельств того, что наше Солнце тоже подвержено подобным неприятным эксцессам, не имеется, ученые все же пока не понимают природы этих гигантских вспышек, а следовательно, не могут точно ответить на вопрос, может ли на Солнце произойти нечто подобное. Здесь можно добавить, что погибель миру может принести не только слишком высокая солнечная активность, но и недостаток солнечной энергии. Салли Бэльюнас из гарвардского Центра по астрофизике считает, что многие подобные Солнцу звезды время от времени переживают довольно длительные периоды снижения активности, во время которых они тускнеют примерно на 1%. На первый взгляд, это может показаться пустяком, однако даже такое незначительное потускнение Солнца повлечет за собой наступление на Земле нового ледникового периода. По мнению Бэльюнас, именно снижение солнечной активности стало причиной 17 из 19 периодов глобального похолодания на нашей планете, имевших место за последние 10 тысяч лет.

Вариант 6. Изменение магнитного поля Земли

Каждые несколько сот тысяч лет магнитное поле Земли падает почти до нуля. Это продолжается почти сто лет, затем магнитное поле постепенно начинает восстанавливаться, причем северный и южный полюса меняются местами. Последний раз такое произошло 780 тысяч лет назад, так что, похоже, уже можно говорить о "задержке". Хуже того, в прошлом веке магнитное поле ослабло почти на 5%. Казалось бы, о чем беспокоиться в наш век, когда Глобальная система навигации превратила компас в ненужный архаизм? Однако не все так просто: магнитное поле отражает посылаемые Солнцем потоки частиц и лучи, а также еще более энергетически заряженные потоки субатомных частиц, устремляющиеся на Землю из глубин космоса. Без магнитного поля эти частицы обрушатся на земную атмосферу, повреждая уже упоминавшийся нами озоновый слой (см. вариант 5). Кроме того, многие обитатели Земли передвигаются, используя магнитную ориентацию. Поэтому перемена полюсов может привести к серьезной экологической катастрофе. Правда, есть одно утешение. "Как ни странно, исследования окаменелостей не подтверждают факта смены полюсов", - говорит Стен Оденвальд, сотрудник Годдардского космического центра при НАСА. Вместе с тем, многие катаклизмы прошлого (вроде Черной Чумы, истребившей четверть населения Европы) также вряд ли оставили след в окаменелостях.

Вариант 7. Извержения вулканической лавы

В 1783 году вулкан Лаки в Исландии изверг три кубических мили лавы. Лава, пепел и испарения поглотили 9 тысяч человек и 80% поголовья скота. Естественно последовавший за этим голод уничтожил четверть населения Исландии. Из-за повисшей в воздухе вулканической пыли в Соединенных Штатах, непосредственно перед этим отвоевавших свою независимость, средняя зимняя температура понизилась на 9 градусов. Но это еще цветочки по сравнению с тем, на что вообще способна наша Земля. 65 миллионов лет назад столб магмы, поднявшийся от земной мантии, покрыл площадь, которую сегодня занимает Индия. Извержения, повторявшиеся из века в век, выбросили на поверхность около четверти миллионов кубических миль лавы (в 100 тысяч раз больше, чем во время извержения Лаки). Некоторые ученые полагают, что причиной вымирания динозавров было именно "индийское" извержение, а не падение астероида. Более раннее и еще более мощное извержение в районе нынешней Сибири приходится как раз на время так называемого "пермско-триасового вымирания видов" - самого значительного из известных палеонтологам массового исчезновения видов. В этот период погибло 95% всех видов, населявших планету.

Сернистые вулканические газы вызывают кислотные дожди. Хлоринсодержащие компоненты - еще одна угроза уязвимому озоновому слою. Словом, кругом будут одни яды. Хотя извержения влекут за собой единовременные разрушения, вулканы также выбрасывают углекислый газ, вызывающий долгосрочный парниковый эффект. Последнее извержение с большим выбросом базальтовых пород произошло на месте, где сейчас располагается Колумбия, примерно 17 миллионов лет назад. Ждем следующего.

Вариант 8. Глобальные эпидемии

Если в могилу нас не сведет сама Земля, то это вполне по плечу братьям нашим микроскопическим. Хотя люди всегда относительно мирно сосуществовали с микробами, порой баланс между ними все-таки нарушался. Причем, ясное дело, не в пользу человека. В XIV веке Черная Чума унесла жизнь каждого четвертого жителя Европы; в период между 1918 и 1919 годами грипп убил почти 20 миллионов человек; в наши дни от СПИДа умерло примерно столь же, и он по-прежнему продолжает свирепствовать. Согласно отчету американского Центра по контролю и профилактике заболеваний, за период с 1980 по 1992 год количество летальных исходов в результате инфекционных болезней выросло на 58%. Старые болезни, такие как холера или корь, уже не реагируют на антибиотики. Интенсивные методы сельскохозяйственного производства и обработки земли приблизили людей к микроорганизмам, являющимся переносчиками болезней у животных. Международные путешествия широко доступны, а это позволяет микробам распространяться куда быстрее, чем раньше. Специалист по инфекционным заболеваниям Майкл Остерхольм, недавно уволившийся из миннесотского отделения Департамента по здравоохранению, считает, что бороться с этой заразой "все равно, что пытаться плыть против течения по стремительной горной реке". Наиболее мрачная перспектива - появление некой разновидности микробов, которая будет распространятся так быстро, что мы не сможем защитить себя имеющимися у нас средствами химической защиты. И это вполне возможно, после того как мы хорошенько взболтали содержимое "экологического горшка". Известно, что около 12 тысяч лет тому назад на американском континенте вымерла большая часть млекопитающих. Росс Макфи из Американского музея естественной истории доказывает, что причиной массового вымирания видов стала чрезвычайно заразная болезнь, принесенная человеком после его массовой миграции в Новый Свет.

Катастрофы, спровоцированные человеком

Вариант 9. Глобальное потепление

На Земле постепенно становится все теплее, и ученые в большинстве своем согласны, что причина этого - деятельность человека. Легко понять, что глобальное потепление может привести к затоплению городов и уничтожению посевов. Недавно проведенные исследования (среди которых, например, последние изыскания Пола Эпштейна, профессора медицинского факультета Гарвардского университета) показали также, что повышение средних температур на планете будет способствовать широкому распространению инфекционных заболеваний, носителями которых являются теплолюбивые тропические микроорганизмы (см. вариант 8). Распространятся также болезни злаковых культур, что вкупе со значительными климатическими переменами приведет к голоду. Но и это еще не все. Сейчас атмосферные газы удерживают у поверхности Земли достаточное количество теплоты. Однако даже незначительное увеличение температуры сразу аукнется сильнейшим изменением температурного баланса: вода станет быстрее испаряться, высвобождая огромное количество парникового газа, который будет поглощать больше тепла и способствовать выделению углекислого газа из камней. А это, в свою очередь, приведет к еще большему повышению температуры. В результате Земля может пойти по стопам Венеры, где в дневное время температура обычно достигает 900 градусов по Фаренгейту. По всей видимости, чтобы запустить неконтролируемый процесс превращения Земли в огромный парник, необходимо довольно значительное повышение температуры. Однако пока ученые не могут сказать, где находится та критическая точка, начиная с которой процесс потепления примет необратимый характер.

Вариант 10. Коллапс экосистемы

Картины убитых браконьерами слонов и пылающих тропических лесов привлекают наше праздное внимание, между тем огромная проблема повсеместной утраты биологической вариативности хотя и не так заметна, но гораздо более серьезна. На протяжении миллиардов лет эволюции мир приобрел такую форму, когда существование каждого живого организма неразрывно связано с жизнедеятельностью огромного количества других видов. Подтверждением могут служить исследования, проведенные недавно в национальном парке Айл-Ройал на озере Верхнее. В снежные зимы волки предпочитают охотиться большими стаями, а значит, убивают больше лосей. Популяция лосей сокращается, что позволяет легче выжить молодым деревцам бальзамической пихты. Пихтовые деревья поглощают находящийся в атмосфере углекислый газ, что, в свою очередь, оказывает благотворное влияние на климат. Одним словом, все связано. Рост населения на планете заставляет нас сводить леса под постройку жилых кварталов и сельскохозяйственные угодья. На смену богатому разнообразию диких растений приходит несколько видов, культивируемых человеком. Перемещая животных и растения из одной среды в другую, изобретая и применяя новые химические соединения, мы неизбежно изменяем окружающий нас мир. Каждый год под воздействием человека с лица Земли исчезает 30 тысяч видов. Это значит, что мы переживаем один из самых значительных в истории Земли периодов массового вымирания видов. Стивен Келлерт, специалист по социальной экологии из Йельского университета, считает, что человек имеет множество возможностей опрокинуть хрупкий баланс мировой экологии. По словам ученого, в результате могут возникнуть новые болезни (см. вариант 8). Деятельность человека может также привести к исчезновению, например, опыляющих насекомых, что погубит многие сельскохозяйственные культуры. Как и в истории на острове Айл-Ройал, последствия могут совершенно непредсказуемыми; до поры до времени мы можем даже не подозревать, чем чревато наше вмешательство в экосистему. А когда заподозрим, будет уже слишком поздно.

Вариант 11. Биотехнологическая катастрофа

Способствуя исчезновению естественных видов, мы при помощи генной инженерии одновременно создаем новые. Генетически измененные сельскохозяйственные культуры, быть может, более приятны на вкус, более питательны и дают более стабильный урожай. Искусственно выведенные микробы, возможно, помогут нам решить некоторые проблемы со здоровьем. Наконец, генная терапия обещает нам исправить недостатки наших ДНК. Однако все перечисленное имеет и обратную сторону. Хотя достоверных свидетельств, доказывающих вредоносность генетически измененных продуктов, пока нет, но существуют признаки того, что гены модифицированных растений могут перейти в другие виды. Генетическое изменение растений может привести к появлению новых видов вредителей. Скептически настроенные ученые, вроде Джереми Рифкина, опасаются, что получившиеся в результате суперсорняки и суперпаразиты окончательно дестабилизируют и без того пошатнувшуюся экосистему (см. вариант 9). Генетически измененные микробы могут внезапно выйти из-под контроля. Однако самая страшная возможность - это умышленное злоупотребление биотехнологиями. Группе террористов или даже какому-нибудь злокозненному государству сибирская язва может показаться недостаточно эффективным оружием, и тогда они решат искусственно культивировать, скажем, вирус Эбола. Что ж, теперь у них есть отличное средство для достижения своих непривлекательных целей.

Вариант 12. Взбесившийся ускоритель элементарных частиц

Теодор Качинский, более известный как "унабомбер", свихнулся на том, что эксперимент по ускорению элементарных частиц может вызвать цепную реакцию, которая уничтожит весь мир. Как ни странно, с ним, в общем-то, согласны многие трезвомыслящие ученые-физики. Как правило, их беспокойство по этому поводу не выходит за рамки частных бесед за кружкой пива, однако недавно этот вопрос был впервые вынесен на публику. Лондонская Sunday Times поместила материал о том, что установка для ускорения тяжелых ионов на нью-йоркском Лонг-Айленде может создать субатомную черную дыру, которая постепенно поглотит всю нашу планету. А если даже и не черную дыру, то, по крайней мере, частички измененной материи, которая, вступив в контакт с обычной материей, уничтожит ее. Чтобы успокоить встревоженных ньюйоркцев, живущих по соседству от лаборатории, ее директор провел конференцию, в ходе которой оба сценария были раскритикованы как маловероятные. На всякий случай участники конференции отмели также предположение о том, что реактор может инициировать процесс фазового перехода к другой форме вакуума (см. вариант 3). Эти заверения были сделаны вполне в духе знаменитого отчета 1942 года под названием LA-602. В свое время это был секретный документ, в котором объяснялось, почему взрыв первой в мире атомной бомбы ни при каких обстоятельствах не сможет сжечь атмосферу Земли. Вместе с тем, ученые из Лонг-Айлендской лаборатории не отрицают теоретической возможности упомянутых выше катастроф. Они только пытаются доказать, что их сооружение безнадежно недотягивает до той мощности, которая была бы в состоянии произвести на свет черную дыру или дестабилизировать вакуум. Ну что ж, так ведь ничто не мешает нам построить новый ускоритель, помощнее.

Вариант 13. Нанотехнологическая катастрофа

В наши дни компьютер устаревает еще до того, как успевает запачкаться его клавиатура. Происходит это главным образом потому, что микросхемы буквально с каждым днем становятся все меньше и меньше. Примерно та же технология используется для создания машин в новой области, уже получившей название "нанотехнология". Через несколько десятков лет - а может быть, и раньше - человек научится делать микроскопических роботов, которые смогут сами себя собирать и копировать. Эти роботы будут проводить сложные операции, находясь внутри человеческого организма, смогут создавать любой необходимый продукт из простого первичного материала-сырья или исследовать иные миры. Все это прекрасно, если, конечно, нанотехнология будет работать именно так, как мы того хотим. Тут можно вспомнить культовую в среде нанотехнологов книгу "Орудия Творения", принадлежащую перу К. Эрика Дрекслера, сотрудника Форсайтовского института. Автор пишет, что случись промышленная авария - и машины размером не больше какой-нибудь бактерии "разлетятся, как пыльца на ветру, в мгновение ока размножатся и за считанные дни превратят нашу биосферу в пыль". И при этом Дрекслер как раз относится к числу апологетов нанотехнологии. Более пессимистически настроенные умы - например, один из основателей компании Sun Microsystems Билл Джой - полагают, что нанотехнология - идеальное оружие в руках военных или террористов.

Вариант 14. Токсины, содержащиеся в окружающей среде

Современная история изобилует ужасающими примерами опасностей, которые несет с собой промышленное загрязнение окружающей среды. Примеров масса - от Донора (штат Пенсильвания) до индийского Бхопала. Отравление, между тем, спокойно продолжается. В крупных городах всего мира воздух насыщен частицами дизельного топлива, которые Национальный институт по здравоохранению считает канцерогеном. Тяжелые металлы, попадающие в атмосферу вместе с промышленными выбросами, циркулируют по всему миру, оседая даже на девственных снегах Антарктиды. Интенсивное использование пестицидов в сельском хозяйстве гарантирует их попадание в реки и озера. В больших дозах диоксин нарушает развитие эмбриона и ослабляет репродуктивную функцию. А диоксины окружают нас повсюду. В доме, где вы живете, трубы, обои и наружная облицовка сделаны из полихлорвинила, который при соприкосновении с огнем выделяет диоксин. Мы часто подвергаемся риску, не зная об этом. Ежегодно Национальный институт по здравоохранению пополняет свой список веществ, вызывающих рак. Сегодня таких веществ уже 218. Тео Колбурн из Всемирного фонда защиты дикой природы считает, что диоксины и другие хлоринсодержащие вещества способны настолько эффективно имитировать действие человеческих гормонов, что могут значительно сократить способность людей к воспроизводству. Многие ученые оспаривают это утверждение, однако совершенно понятно, что наши собственные химические отходы могут со временем стать угрозой для жизни.

Добровольное саморазрушение

Вариант 15. Мировая война

Соединенные Штаты и Россия до сих пор имеют на вооружении почти 19 тысяч готовых к бою ядерных боеголовок. Сегодня ядерная война кажется маловероятной, однако лет 15 назад совершенно невероятным казался и распад Советского Союза. Политическая ситуация меняется, а бомбы неизменно сохраняют свою убойную силу. Всегда есть возможность случайного запуска ракеты. Что же касается системы противоракетной обороны, то она в нынешнем своем виде может "поймать" только несколько ракет. Если, конечно, вообще сработает. Другие виды оружия массового уничтожения тоже представляют опасность в мировых масштабах. Япония начала проводить эксперименты по созданию биологического оружия еще после первой мировой войны. Во время "холодной войны" и Советский Союз, и Соединенные Штаты экспериментировали с микробами-убийцами. Биологическое оружие, по сравнению с ядерным, обходится значительно дешевле, его проще изготовить и легче спрятать. Его производство гораздо труднее контролировать, что, безусловно, на руку террористическим организациям. Джон Лесли, философ из университета Гелф в Онтарио, полагает, что современный уровень развития генной инженерии позволяет создавать "этническое" биологическое оружие, разрабатываемое специально для уничтожения какой-либо одной этнической группы (см. вариант 11).

Вариант 16. Людей подчинят роботы

Люди создадут роботов, которые потом взбунтуются и захватят власть над миром. Скукотища зеленая. Все это мы видим в кино, по телевизору и читаем в фантастических книжках уже не первый десяток лет. И что же? За все эти годы не появилось ни одного умного робота. Но Ханс Моравек, один из основателей отделения роботехники в университете Карнеги Меллона, остается оптимистом. В 2040 году, предсказывает ученый, машины будут обладать человеческим интеллектом, а возможно, даже человеческим сознанием. А может быть, будут еще совершеннее. Моравек верит в грядущий симбиоз машины и человека: они должны слиться, образовав "постбиологическое существо", способное развить свой интеллект до высочайшего уровня. Марвин Минский, специалист по искусственному интеллекту из Массачусетского политехнического института, тоже предвидит нечто подобное: человек, полагает Минский, сможет подгружать свои мозги в снабженный компьютером механический суррогат и таким образом получать доступ к практически безграничным информационным ресурсам. Причем случиться это должно, по предсказанию ученого, буквально через пару лет. Можно ли считать такой сценарий гибелью человечества или просто переходом на новую стадию развития - зависит от вашей точки зрения. Рассуждения Минского могут показаться довольно знакомыми. Когда в 1989 году на рынке появились первые компьютеры, способные создавать виртуальную реальность, журналисты немедленно окрестили их "электронным ЛСД", провалившись в недра которого человек может уже никогда не вернуться назад. Социологи выступили с раздраженными заявлениями, что наша культура - а может быть, и сам вид homo sapiens - скоро исчезнет с лица Земли. Как следует из сказанного, с тех пор технология сильно продвинулась вперед.

Вариант 17. Массовое помешательство

Если за истекшее столетие физическое здоровье людей в среднем улучшилось, то душевное здоровье, без сомнения, ухудшилось. По оценкам Всемирной организации здравоохранения, 500 миллионов человек во всем мире страдают психическими расстройствами. Похоже, уже к 2020 году депрессия станет второй по частотности причиной смерти или потери трудоспособности после сердечно-сосудистых заболеваний. Увеличение продолжительности жизни только усугубляет наши проблемы с психикой: у человека появляется больше времени, чтобы прочувствовать все одиночество и бессилие старости. Согласно статистике, американцы в возрасте старше 65 лет совершают самоубийства чаще остальных групп населения. Грегори Сток, биофизик из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, считает, что наука скоро позволит нам жить до двухсот и больше лет. Если такая продолжительность жизни станет обычным делом, это будет суровым социальным и психологическим испытанием для человека. Ведь впечатления, накопленные за 200 лет, вполне вероятно, будут перегружать человеческий мозг и приведут к возникновению новой формы безумия. Или послужат толчком к созданию разного рода эсхатологических культов, стремящихся положить конец этой вечной жизни. Скорее всего, нынешняя склонность стариков к депрессиям и самоубийству с годами будет только крепнуть. С другой стороны, одно из возможных решений проблемы психических расстройств - употребление психотропных препаратов типа "Прозака" - может вообще довести нас неизвестно до чего. Ученые пока не располагают достоверной информацией о долгосрочных эффектах употребления подобных средств.

Высшая сила, направленная против нас

Вариант 18. Вторжение пришельцев

В Институте по поиску внеземных цивилизаций в Маунтин-Вью (штат Калифорния) группа преданных своему делу ученых тщательно просеивает многочисленные радиосигналы в поисках инопланетного голоса. Пока ничего. И вдруг - представьте себе: долгожданный сигнал наконец принят. Братья по разуму не только существуют, но и намерены у нас погостить. И тогда... Что плохого может тогда случиться, расскажет вам любой поклонник научной фантастики. Но, как показывает история человечества, главная опасность заключается даже не в возможности прямого конфликта с пришельцами. Им просто могут понадобиться природные ресурсы нашей Солнечной системы (например, богатые водородом земные океаны пригодятся для заправки инопланетных космических кораблей). И тогда пришельцы могут просто стереть нас с лица Земли, если мы окажемся у них на пути. Примерно так же, как мы обходимся с москитами, мешающими нам осваивать тропические леса. С другой стороны, инопланетяне могут случайно завезти к нам каких-нибудь паразитов, охочих до человечьей плоти, так же как голландские колонизаторы в свое время завезли на остров Маврикий кошек, крыс и свиней, быстро расправившихся с птицей додо, теперь уже ископаемой. Физик Джерард О'Нилл полагает, что контакт с внеземной цивилизацией может оказаться социально разрушительным. "Продвинутая западная цивилизация оказала деструктивное воздействие на все без исключения примитивные цивилизации, с которыми вступила в контакт. Это произошло даже в тех случаях, когда, казалось бы, были предприняты все меры для сохранения и защиты этих цивилизаций, - говорил ученый в своем интервью еще в 1979 году, - и я не вижу причин, почему мы сами не можем попасть в подобную ситуацию".

Вариант19. Божественное вмешательство

У иудеев есть книга пророка Даниила, у христиан - книга Откровения, у мусульман - представление о пришествии Махди, зороастрийцы ожидают явления третьего сына Заратустры. Одним словом, существует множество разнообразных вариантов и интерпретаций, но смысл у них один и тот же: Господь вмешается и положит конец истории, возвестив о начале нового порядка. Апокалиптические предсказания сопровождают чело<