Типичный вулкан, каким мы себе его представляем, это конусообразный холм с кратером, из которого извергаются лава, пепел и газы. Образуется он так: в недрах находится вулканический очаг с магмой, содержимое которого находит себе путь (канал) через трещины, разломы и прочие «дефекты» земной коры. По мере поднятия магма выделяет газы, превращаясь в вулканическую лаву, и изливается через верхнюю часть канала, называемого обычно жерлом. Откалываясь вокруг жерла, продукты извержения и наращивают конус вулкана.

Супер-вулканы же имеют свою особенность, из-за которой до недавнего времени никто даже не подозревал об их существовании. Дело в том, что у них нет привычной нам конусообразной «шапки». Да и вряд ли бы смогли бы ее нарастить — и не только потому что такая гора достигала бы нескольких десятков километров в основании и 15—20 в высоту, и просто провалилась бы под своей тяжестью в тартарары. Собственно, примерно так и происходило.

Их вулканический очаг расположен гораздо ближе к поверхности земли и представляет собою огромный магматический резервуар большой площади. По одной из версий, извержение супервулкана начиналось с того, что магма расплавляет и разламывает слой земной коры над собою, выпячивая на земной поверхности огромный горб (высотой в несколько сот метров и диаметров в 15—20 и более километров).

Давление увеличивается, магма ищет себе выход. По периметру супервулкана возникают многочисленные жерла и трещины — а затем вся его центральная часть обрушивается вниз, в огненную преисподнюю. При этом рухнувшие породы, точно поршень, резко высвобождают из недр огромные объемы магмы и газов — которые выбрасываются в небо гигантскими фонтами лавы и циклопическими облаками пепла.

Подобное явление никогда еще не видели не только вулканологи, но и вообще homo sapiens — все открытые супервулканы извергались последний раз задолго до его появления. Интригующим остается вопрос: являются ли они редким геологическим явлением, или же последними в своем роде — и когда-то были широко распространены на теле более молодой Земли? Связано ли их возникновение с периодами т. н. «повышенной вулканической активности» планеты? Думается, ответы на них вскоре удастся получить.

Когда извержение супервулкана заканчивалось, от него оставалась огромная кальдера, внутри которой образовывалась огромная долина — представляющая собою своеобразную «крышку», накрывающей магматический очаг. Частью такой «крышки», ее крешком, как раз и могут быть Флегрейские Поля. Таким образом, если классический вулкан можно сравнить с «прыщиком», то супервулкан скорее похож на серьезную гематому или нарыв.

Дальнейшая его судьба может быть разной. Он может мирно спать, превратившись в резервуар для озера, может стать горячей долиной термальных источников, а может иногда пошаливать небольшими извержениями, покрываясь вулканическими конусами. Но может и извергнуться еще раз — сотрясая земную кору. Все зависит от процессов, происходящих в его недрах.

На сегодняшний день под определение «супервулкан» попадают несколько объектов. Во-первых, это вышеупомянутые Флегрейские Поля. Во-вторых, это вулкан Тоба (остров Суматра), который в последний раз извергался около 74 000 лет назад. Сейчас его гигантская кальдера площадью 1775 квадратных километров заполнена водою и представляет собою весьма живописное озеро.

Древний и весьма крупный супервулкан совсем недавно был открыт на Камчатке. Во время изучения района Банных источников, сотрудники Института вулканологии и сейсмологии ДВО РАН обнаружили там останки древней кальдеры. При более тщательном исследовании были установлены ее размеры (25 на 15 километров) и примерный возраст — около полутора миллиона лет. Таким образом, она в несколько раз старше большинства Камчатских вулканов. К версии же, что кальдера является древним супервулканом, ученых привело изучение куполообразного поднятия в ее центре — вызванного наличием под ним мощного магматического очага.

Но самым известным супервулканом является Йеллоустонский национальный парк, располагающийся в районе Скалистых гор в северо-западной части штата Вайоминг (США). Наиболее подробно исследованный, он к тому же стал главным героем документального фильма «Supervolcano» (производство ВВС) и одноименного художественного триллера — представляющих его возможное извержение как начало грандиозного катаклизма.

Подробные исследования Йеллоустонского парка, знаменитого, прежде всего, своими гейзерами, начались еще в середине 20 века. Уже тогда ученые пришли к выводу, что его гигантская кальдера (70 на 30 километров) явно вулканического происхождения. Конечно, разум отказывался верить в существования вулканов таких размеров — поэтому понадобились еще многие годы исследований и теоретических разработок, прежде чем была разработана модель супервулкана.

В ходе них стало известно, что последние три извержения Йеллоустонского супервулкана происходили 2 миллиона лет назад, 1,3 миллиона лет назад и 630 тысяч лет назад. Таким образом, напрашивался вывод, что их периодичность составляет около 650 (плюс-минус) тысяч лет. А это означало, что в таком случае до следующего извержения остается ждать немного — разумеется, по геологическим часам. Однако не все услышали это уточнение и по США прокатилась сенсация, подхваченная в других странах и затем воплощенная на экране: Йеллоустонский супервулкан скоро взорвется, спасайся кто может!

Прогнозирование последствий глобальных катаклизмом не только интересное, но и весьма востребованное дело. Эти прогнозы пользуются большой популярностью у миллионов обывателей, зачитывающихся и засматривающихся сценарием грядущего «конца света». Поэтому как только появились прогнозы относительно даты извержения супервулканов, не замедлились появиться и прогнозы их последствий.

Итак, в первые минуты после обрушения в небо, на высоту до 50 километров, взметнуться столбы раскаленных газов и пепла. Одновременно пирокластические потоки помчаться вдоль поверхности земли, выжигая все в радиусе нескольких десятков километров. И если район Йеллоустона населен относительно малочисленно, то подобный взрыв Флегрейский Полей испепелит область, которую населяют миллионы людей.

Через несколько часов большая часть выброшенного пепла начнет оседать, покрывая им тысячи квадратных километров. Города, находящиеся в сотнях километрах от Йеллоустона, участь Помпей, конечно, не постигнет, однако движения транспорта будет весьма затруднено — если вообще возможно. К тому же вулканический пепел — не снег, он весной не растает, а во время выпадения он забивается в дыхательные пути, механизмы. Непросто будет дышать и из-за вулканических газов — в число которых входят соединения серы.

Но куда большую опасность будет нести пепел, оставшийся в атмосфере: закрывая собою солнечные лучи, он может создать эффект «вулканической зимы». Сейчас считается, что извержение вулкана Тамбора (1815 год), которое выбросило в атмосферу несколько кубических километров вулканического материала, вызвало похолодание планетарного масштаба — приведшее в Европе к «году без лета». Но это только цветочки. Недавние исследования показали, что извержение супервулкана Тоба привело к понижению средней температуры на 11 градусов, и вызванное этим оледенение имело самые катастрофические последствия.

Как нетрудно догадаться, подобная катастрофа сродни ядерной войне или падению астероида. Однако войны человечество может избежать — если будет руководствоваться разумом, а не эмоциями. Незваного космического «пришельца» можно попробовать сбить или отклонить с помощью уже существующих технологий. Но методов предотвращения извержения не только «супер», но и обычных вулканов еще не существует — вот почему эти прогнозы вызывают, мягко говоря, озабоченность.